Neuralink, la société d’interface cerveau-ordinateur d’Elon Musk, a récemment obtenu le statut de « dispositif de percée » de la part de la FDA (Food and Drug Administration) pour son appareil Blindsight. Bien que ce développement représente une avancée importante, il ne signifie pas, comme Musk l’a laissé entendre, que Neuralink a trouvé un remède à la cécité.
Le programme de dispositifs de percée de la FDA est un processus volontaire permettant aux fabricants d’accéder à des experts de l’agence tout au long de la phase de révision préalable à la mise sur le marché. Cela permet aussi aux projets d’obtenir une évaluation prioritaire. En 2023 seulement, 145 dispositifs ont reçu cette désignation, et près de 1 000 depuis la création du programme en 2015. Ainsi, bien que la désignation obtenue Neuralink soit un pas en avant, elle n’implique pas que la technologie ait révolutionné le domaine.
Blindsight est une évolution d’une technologie utilisée depuis des décennies pour tenter de restaurer partiellement la vision chez certaines personnes aveugles. Le dispositif consiste en une matrice de microélectrodes implantée dans le cortex visuel, qui stimule les neurones en fonction des images captées une caméra. Bien que cette approche puisse créer des phénomènes visuels chez les personnes ayant perdu la vue, ce qu’elles « voient » se limite généralement à des points lumineux sans réel ordre ou sens. Cela s’explique la faible densité d’électrodes utilisées, un problème qui persiste même avec les améliorations de Neuralink.
Elon Musk, toujours prompt à exagérer les capacités de ses innovations, a affirmé que Blindsight permettrait à ceux qui ont perdu leurs yeux et leur nerf optique de voir, et même aux personnes aveugles de naissance de recouvrer la vue. Or, de tels résultats sont loin d’être réalistes. Chez ceux qui ont récemment perdu la vue, bien que la plasticité du cerveau permette une certaine adaptation, le processus reste complexe et déconcertant. Quant aux personnes aveugles de naissance, leur cortex visuel n’a jamais appris à traiter les signaux nécessaires à la création de la vision telle que les voyants la comprennent, rendant les promesses de Musk très exagérées.
Cela dit, Blindsight pourrait tout de même constituer un progrès significatif. Neuralink a apparemment réussi à améliorer la densité de la matrice de microélectrodes et à réduire les risques associés à son implantation, comme le rejet ou les dommages cérébraux. Ces avancées pourraient jouer un rôle clé dans l’évolution des traitements basés sur des implants électroniques pour lutter contre la cécité dans le futur.
Cependant, il est essentiel de souligner que Neuralink doit encore prouver l’efficacité de son dispositif chez l’humain. Si l’entreprise, souvent opaque, partageait davantage ses recherches, cela permettrait aux experts de mieux évaluer le potentiel réel de cette technologie. Désormais, avec l’autorisation de la FDA, il est à espérer que Neuralink agira de manière plus transparente pour faire avancer ce domaine complexe.