Les logiciels installés sur les serveurs permettent à ces derniers de fournir des services, comme les fichiers, la messagerie ou les sites Web, à des clients. Chaque service nécessite un logiciel serveur distinct.

Dans un réseau client/serveur, le client demande des informations ou des services au serveur. Le serveur fournit les informations ou les services demandés au client. Les serveurs de ce type de réseau réalisent généralement certaines tâches de traitement pour les postes clients. Par exemple, un serveur peut trier une base de données afin de pouvoir fournir les enregistrements demandés par le client.

Un seul serveur peut exécuter différents types de logiciel serveur. Chez les particuliers et dans les petites entreprises, il peut arriver, par nécessité, qu’un ordinateur fasse office à la fois de serveur de fichiers, de serveur web et de serveur de messagerie. Un ordinateur client peut également exécuter différents types de logiciel client. Un logiciel client doit être installé pour chaque type de service requis. À l’aide des différents logiciels clients, l’ordinateur peut se connecter à différents serveurs simultanément. Par exemple, un utilisateur peut consulter sa messagerie électronique et une page web en même temps qu’il utilise la messagerie instantanée et écoute la radio sur Internet.

Dans un réseau client/serveur, les ressources sont contrôlées par une administration réseau centralisée. L’administrateur réseau implémente les sauvegardes de données et les mesures de sécurité. Celui-ci contrôle aussi l’accès des utilisateurs aux ressources du serveur.